Para 1906, ¡todavía no teníamos un mapa mundial completo! ¿Las piezas faltantes? Partes de la Antártida.
¿Recomendaría este libro? Mis sentimientos fueron cambiando a lo largo de la lectura, pero en última instancia me inclino por un gran sí—especialmente si eres un nerd de la historia de la ciencia, como yo.
Me encanta aprender sobre la historia de la ciencia, por muy misóginos y prejuiciosos que hayan sido algunos siglos. Porque lo fueron. Pero no tenía idea de cómo esas dinámicas moldearon la exploración de la Antártida en los siglos XVIII y XIX.
La mayoría de los libros sobre la exploración de la Antártida se centran en las expediciones en sí: los peligros, las dificultades y la típica narrativa de los “grandes hombres” como héroes. Sin embargo, este libro cambia el enfoque hacia la ciencia que justificó esos viajes en primer lugar: magnetismo, meteorología, biología, geología y más. Trata sobre cómo los exploradores se prepararon para lo desconocido, enfrentando los desafíos de financiar las expediciones y justificarlas ante el Rey o la Reina (esto se extiende por más de un siglo, desde la era eduardiana hasta la victoriana), y lidiando con “los otros” que también querían ser los primeros en llegar al Polo Sur. Estas misiones recopilaban datos, pero también estaban envueltas en ambiciones imperialistas y algunas creencias bastante cuestionables, como la idea de que sobrevivir a una expedición antártica te convertía en el epítome de la aún mal entendida “aptitud darwiniana.”
La búsqueda por alcanzar el Polo Sur magnético fue en partes iguales ciencia y relaciones públicas. La ciencia daba la justificación—por si fallaban en llegar al polo en sí (spoiler: los británicos no fueron los primeros). Aun así, estas expediciones moldearon a las sociedades científicas del Reino Unido, obligándolas a crecer, competir y, en algunos casos, a pelearse entre ellas. Por ejemplo, la Royal Society despreciaba a la Geographical Society, tratándola como un mero club de aficionados. Esa rivalidad afectó cómo se financiaron, planificaron y, en última instancia, se llevaron a cabo las expediciones, en ocasiones viéndose obligadas a colaborar.
Pero no quiero detenerme demasiado en la actitud imperialista de “somos mejores que ustedes” que permeaba la exploración británica. Este libro también es una reveladora y maravillosa narración sobre los avances científicos que surgieron de la exploración antártica: métodos mejorados, nuevas formas de medir el tiempo y descubrimientos en meteorología, geología e incluso biología.
Estas primeras expediciones ocurrieron en una época en la que la teoría de la deriva continental ni siquiera había sido propuesta, y la Inglaterra victoriana aún estaba lidiando con las ideas (entonces controvertidas) de Darwin, Wallace y Haeckel sobre la evolución. Solo unos pocos sospechaban que la Antártida había estado conectada con Australia, Sudamérica o África. Y, sin embargo, los descubrimientos realizados durante estos duros viajes sentaron las bases para nuestra comprensión moderna de la historia y los procesos de la Tierra.
Así que, si también eres un nerd de la historia de la ciencia: definitivamente, ve por este libro. Es fascinante, educativo y, a veces, oscuro pero gracioso. No evita los contextos problemáticos de su época, pero también celebra el afán de conocimiento y la resiliencia de quienes se atrevieron a explorar la Antártida.
Un último comentario: el libro avanza cronológicamente en cada capítulo. Quiero decir que cada capítulo comienza en el siglo XVIII y termina alrededor de principios del siglo XX; terminas toda la historia de un siglo sobre el magnetismo para cambiar de capítulo y comenzar de nuevo en el siglo XVIII, pero esta vez explorando biología, luego la geología o meteorología. He leído algunas reseñas que no disfrutaron nada este formato; personalmente, lo encontré curiosamente satisfactorio.
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