La sorprendentemente interesante vida de un quiebrapalitos

Probablemente ya has escuchado (o visto) sobre estos insectos: quiebra-palitos (insectos palo o palito). Desde pequeña supe que existían, pero en libros o en vivo únicamente había visto el tipo de insectos que parecen, pues, palito. Fue hasta hace 10 años que empecé a notar más todos estos distintos tipos de Fásmidos que existen (sí, ese es su nombre).

Los fásmidos presentan una gran variedad de maneras de camuflarse (cripsis), por lo general imitando distintos tipos de plantas. Sin embargo, su camuflaje no es únicamente esta apariencia física, su estado cataléptico (quedarse quietos por largos periodos de tiempo) los ayuda también a evitar ser vistos por depredadores. Cuando sí se mueven, se intentan mover como “con el viento”. De esta forma su movimiento parece algo de la planta misma y no se rompe su patrón de camuflaje.

Autotomía

Como ya ves, estos animales son difíciles de detectar. A veces me pregunto a cuántos habré pasado de largo. Este es el caso también para sus depredadores, pero como todo en la naturaleza, no los pueden escapar por siempre.

Cuando un depredador agarra a uno de estos de una extremidad, algunas especies extienden sus alas, las cuales usualmente tienen colores llamativos; con esto distraen al depredador mientras se dejan caer, desprendiéndose de su extremidad (como las colas de las lagartijas). Media vez aterrizan, con las alas ya escondidas, se quedan quietos intentando camuflarse de nuevo. En el mejor de los casos engañaron al depredador.

Eventualmente vuelven a crecer la extremidad. Esta automutilación se llama autotomía. Aún más interesante es que, según Maginnis (2008), la mayoría de veces en las que deben automutilarse no es ni siquiera por depredadores sino por complicaciones durante la muda. Algunas articulaciones se pueden quedar atrapadas en la cutícula vieja, por lo que mejor se deshacen de esa extremidad.

Algunas especies, cuando se encuentran amenazadas, pueden escupir sustancias irritantes que pueden provocar ceguera temporal (sí, también en humanos).

Sexo

Los quiebrapalitos se pueden reproducir sexualmente, claro, pero bajo ciertas condiciones (como en ausencia de machos) las hembras no tienen absolutamente ningún problema reproduciéndose por su cuenta. La partenogénesis (esta forma de reproducción asexual que produce “clones femeninos”) es bastante común en el grupo de los Phasmatodea.

Pero hay algo aún más tierno en su reproducción. En algunas especies, los huevos son muy similares a las semillas de algunas plantas, poniéndolos en riesgo de depredadores que se alimenten de semillas. Para prevenir esto, por varios días se van moviendo en distintos sitios, depositanto 1-2 huevos por día en distintos lugares, disminuyendo así el riesgo de que ninguno sobreviva en lugar de poner un “nido”. Otras especies tienen otras adaptaciones, como formas de perforar la corteza de árboles u otros tejidos vegetales para insertar los huevos adentro. Otras simplemente entierran sus huevitos.

Los insectos son alucinantes. Espero que ahora tengas una mejor apreciación sobre los insectos palito (quiebrapalitos). ¿Has visto alguno alguna vez? ¿Cómo les llamas tú?

Recommended:

1. Maginnis, T.L. 2008. Autotomy in a Stick Insect (Insecta: Phasmida): Predation versus molting. Florida Entomologist 91(1).
2. Skelhorn, J.; Rowland, H.M.; Speed, M.P.; Ruxton, G.D. 2010. Masquerade: Camouflage Without Crypsis. Science 327 (5961), 51.