¿Qué hacen las ranas durante el invierno?

Las aves migran. Los mamíferos tienen pelaje de invierno, almacenan grasa, e hibernan. Algunas Homo sapiens se dejan de rasurar las piernas. Pero algunos animales no tienen pelo, opciones para migrar, ni almacenan grasa para soportar el invierno. Parece que solo queda congelarse a muerte, pero de alguna manera allí andan saltando de nuevo en primavera. Obvio, ¡estoy hablando de las ranas!

Viniendo de un país tropical megadiverso con más de 150 especies de anfibios, mudarme a Europa fue un herpeto-sacrificio. Pero la menor biodiversidad no es lo único a lo que me he tenido q adaptar. También están los grados negativos. El invierno -que los locales parecen amar- trae condiciones difíciles para mí – eh, quiero decir, para las ranas. De plano ya pensaste que se las pueden bien con el invierno porque son “sangre fría” (las ranas, no los locales). Aunque es cierto que son animales ectotermos, pasar de 40°C en verano a -20°C en invierno no es un rango fácil de asimilar.

Helados de ranas

Algunas ranas hibernan. Se pueden enterrar por debajo de la profundidad de congelamiento del suelo. Algunas especies más acuáticas pueden pasar el invierno en el fondo de lagos en donde el agua no se congela.

Otras hibernan casi a la intemperie, metiéndose en grietas, troncos u otros sitios donde esconderse sin riesgo a depredadores. Pero esto no es totalmente libre de riesgo. Dado que la mayor parte del contenido de las células animales es agua (sí, las tuyas también) estas ranas corren el riesgo de congelarse. Al congelarse, cristales de hielo en las células pueden llegar a ser mortales. Esto podría llegar a perforar otras células o incluso órganos.

Pero las ranas de estas regiones han desarrollado un sistema anticongelante. El hígado almacena glucógeno, que en estos casos utilizan para fabricar glucosa (azúcar) que luego se moviliza a otras células. El aumento de glucosa en el plasma previene la congelación al disminuir el punto de congelación del agua en sus células. Hay otros compuestos y proteínas que entran en juego para que esto suceda. También deshidratan algunos tejidos para reducir el chance que cristales de hielo se formen. Estas ranas entonces “se (pseudo)congelan”, dejan de respirar, sus corazones dejan de latir, ¡pero no están muertas! ¿Qué te parece?

Dejaré las implicaciones que esto tiene para otra publicación en el futuro. Pero te dejo esto aquí para pensar: cambios en la temperatura indican a las ranas cuándo es el momento de empezar a “congelarse” y en primavera a “descongelarse”. ¿Qué puede implicar el cambio climático sobre estas poblaciones de anfibios?

Recomendada:

1. Costanzo, J.P., et al. 2013. Hibernation physiology, freezing adaptation and extreme freeze tolerance in a northern population of the wood frog. Journal of Experimental Biology.